" अभी तो सिर्फ़ शाम ढली है और अंधकार ने अपनी चादर चढ़ा ली है, पता नहीं हमें यहां कितना वक़्त बिताना पड़ेगा, सोच रहा हूं कल या तो उसी सुनसान बस्ती के किसी घर में रुक जाया जाए या फिर अपने लिए पहाड़ी के इस हिस्से में अपने लिए एक छावनी बना ली जाए... क्यूंकि बिना किसी साधन के इस जगह से निकल पाना नामुमकिन सा लगता है... पता नहीं कितनी दूर पैदल चलकर जाना पड़े," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट करते हुए कहा। 

" बात तो तुम बिलकुल सही कह रहे... हमें कुछ न कुछ तो करना ही पड़ेगा... अगर हम कुछ दिनों का राशन उस डिपार्टमेंटल स्टोर से उठा कर अपने सफर के लिए निकलें तो कैसा रहेगा," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपना सुझाव देते हुए पूछा। 

" सुझाव बुरा नहीं है... पर हमें इस बात की भी तो जानकारी नहीं है कि हम कहां है और हमें कितनी दूर पैदल चलकर जाना पड़ेगा... हमें इस बात की भी जानकारी नहीं है कि क्या हम ब्रिटेन के ही किसी पहाड़ी इलाके में हैं, या फिर किसी दूसरे देश के किसी पहाड़ी इलाके में... पता नहीं हम कितने दिनों तक बेहोशी में रहे होंगे," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट करते हुए जवाब दिया। 

" ये तो बहुत अजीब सी बात है... एेसे में जब तक हमारी याददाश्त वापस नहीं आ जाती है, हमें यहीं रहना पड़ेगा... वैसे ये जगह उतनी बुरी भी नहीं है, बस अगर हमारे सिर पर छत होती तो अच्छा होता," कार्टर की बातों को सुनकर मैडलीन ने अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए कहा।

" कल फ़िर से उस बस्ती में जाकर ख़ुद के लिए रहने का जुगाड़ करना होगा... वर्ना पता नहीं हमें और कितने दिनों तक यूं ही भूली बिसरी यादें बनकर भटकना पड़ेगा," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट करते हुए कहा।

" तो फिर ये तय रहा की कल सुबह हम उस सन्नाटे की बस्ती में जाकर देखेंगे, हम भले ही उस बस्ती से काफ़ी दूर निकल आए हैं... लेकिन अगर किसी भी घर में प्रकाश की रौशनी जलती तो हमें पहाड़ी के इस हिस्से से दिखाई पड़ती... मानना पड़ेगा तुमने काफ़ी सुन्दर जगह चुनी है रात बिताने के लिए, इस पहाड़ी से आस पास के सभी इलाकों पर नज़र रखी जा सकती है," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखाते हुए उसकी तारीफ़ की।

" शुक्रिया मिस मैडलीन, तुम्हारा साथ पाकर मुझे भी बहुत ख़ुशी हुई... कम से कम कोई तो है जिससे बातें करके समय कट रहा है, वर्ना अकेले तो बोरियत महसूस होती," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी राय प्रकट की।

" वैसे जब तुम उस स्टोर में खाने पीने का समान उठाने गए, तो क्या तुम्हारी नज़र में कलेंडर आया, जिससे ये पता चल सके कि हम किस साल में हैं... कई कलेंडर्स पर पुलिशर की जानकारी के साथ, राज्य और देश का भी नाम और पता छपा रहता है," मैडलीन ने अपनी बातों को जारी रखते हुए कार्टर से पूछा। 

" ओ ss ह, मैंने तो इस बात पर ध्यान ही नहीं दिया... मैं तो खाने पीने का समान उठाने में इतना व्यस्त हो गया था कि इसके बारे में सोचा ही नहीं... उफ्फ, कमबख्त बहुत बड़ी भूल हो गई," कार्टर ने मैडलीन की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखा कर अफ़सोस जताया और एक हारे हुए व्यक्ति की तरह अपना सिर नीचे झुका कर दाएं हाथ से सहारा देकर बैठ गया। 

" अब अफ़सोस जता कर क्या फ़ायदा, हमारे पास इसका पता लगाने के लिए कल का भी दिन है... इसके लिए आज की रात क्यूं ख़राब की जाए, चलो केक खाकर आज इस पल को सेलिब्रेट किया जाए... क्या कहते हो," मैडलीन ने मायूस कार्टर का मूड बदलने की कोशिश करते हुए , केक खाकर पहली मुलाकात का जश्न मनाने के लिए मनाया। कार्टर भी ख़ुशी ख़ुशी उसकी बात मानकर अपना सिर हिलाकर इशारा करता है। 

" वो ss ऊ ss ऊ ऊ ss ऊ ऊ ss ऊ ऊ ऊ... वू ss ऊ ऊ ss ऊ ऊ ऊ ss ऊ ऊ ss ऊ ऊ," तभी अचानक पहाड़ी के सन्नाटे का सीना चीरते हुए एक दर्दनाक डरावनी चारों ओर गूंज उठती है और कार्टर तथा मैडलीन की नसों में अपना खौफ पैदा कर देती है। 

" तुमने सुना... तुमने सुना क्या, वो क्या था... मुझे तो बहुत डर लग रहा है," दहशत के कारण चौंकती हुई मैडलीन ने कार्टर की ओर देख कर पूछा। 

" तुम घबराओ नहीं... शायद कोई जंगली कुत्ता या भेड़िया है , वो जो कोई भी है उसकी आवाज़ पहाड़ी के निचले इलाकों से आ रही है, हम यहां ऊंचाई में सुरक्षित हैं... डरने की कोई जरूरत नहीं है, इन पहाड़ियों के इलाकों में तो ऐसा होना तो एक आम बात है," कार्टर ने मैडलीन को घबराया हुआ देख, ख़ुद के भय पर काबू पाकर उसे हिम्मत देते हुए कहा।

" उ ss फ्फ, मैं तो उसकी डरावनी आवाज़ सुनकर बुरी तरह घबरा गई थी... बस आज की रात किसी तरह बीत जाए, कल सुबह होते ही उस बस्ती में जाकर किसी ख़ाली मकान में रहना ही उचित रहेगा, कार्टर... कार्टर, अरे तुम्हें क्या हो गया, तुम किन ख़यालो में खो गए हो," मैडलीन ने कार्टर की बातों को सुनकर अपनी प्रतिक्रिया दिखा कर  सिर पर हाथ रखते हुए कहा और फिर कार्टर की ओर देखा तो पाया कि वो कहीं और देख रहा है, मैडलीन उसका ध्यान अपनी ओर आकर्षित करने के लिए कई बार उसका नाम पुकारती है, पर कार्टर एक ही दिशा की ओर देख कर बिलकुल मौन रहता है और अपने दाएं हाथ को ऊपर उठा कर मैडलीन को उस ओर देखने का इशारा करता है, मैडलीन भी उसका इशारा समझ कर उस दिशा की ओर उत्सुकता से देखती है। 

TO BE CONTINUED...

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